Manuel A. Barros - Interview

Met een geschiedenis van meer dan zes decennia is buigmachinefabrikant AMOB nog steeds in familiebezit en staat de derde generatie aan het roer. InterMetal sprak met Manuel António Barros, de kleinzoon van de oprichter, die wijst op de flexibiliteit van het familiemanagement en de veelzijdigheid van de apparatuur als doorslaggevende factoren voor het succes van AMOB. Hij gelooft in de technische capaciteit van de sector die, zoals hij zegt, superieur is aan “99% van de landen die een metaalverwerkende industrie hebben”, maar laat ook een waarschuwing achter: zonder mensen is er geen industrie en Portugal moet zijn inspanningen opvoeren als het gekwalificeerde werknemers, die zo noodzakelijk zijn in deze sector, wil behouden en aantrekken.

Manuel heeft een leidende rol op zich genomen bij AMOB. Zal je vader binnenkort het stokje aan jou overdragen?

Deze overdracht is, zoals je zegt, een natuurlijk proces dat over twee of drie jaar zal plaatsvinden. Ik heb altijd een sterke band gehad met AMOB. Door de jaren heen heb ik veel tijd doorgebracht bij het bedrijf en ben ik me op natuurlijke wijze bewust geworden van het werk dat op alle gebieden wordt uitgevoerd. Sinds begin 2019 ben ik hier fulltime en volg ik de dagelijkse gang van zaken op alle afdelingen, van verkoop tot productie, inclusief design. Ik ben zelfs nauw betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe producten. De werknemers van AMOB hebben een sleutelrol gespeeld in dit proces door hun kennis van de verschillende gebieden van het bedrijf aan mij door te geven.

Komt deze verandering op enige manier tot uiting in de manier waarop het bedrijf opereert en hoe het zich presenteert aan de markt?

Ik zou zeggen dat er geen veranderingen zijn in de manier waarop het bedrijf werkt, maar wel in de manier waarop het zich presenteert aan de wereld, met meer consistente, duidelijke en assertieve communicatie over onze activiteiten en wat we de markt te bieden hebben. Sinds mijn zus en ik meer verantwoordelijkheden op ons hebben genomen bij AMOB, zijn we bezig geweest om het merk bekender en aantrekkelijker te maken. We hebben het hele bedrijfsimago vernieuwd, inclusief het logo en de website, en we hebben veel aandacht besteed aan externe communicatie.

U bent duidelijk toegewijd aan een grotere digitale aanwezigheid…

Vandaag de dag is digitale aanwezigheid van fundamenteel belang, vooral omdat het ons in staat stelt klanten te bereiken die geografisch verder weg zijn. Dit is zonder twijfel waar we het meest in investeren, met als doel de wereld te laten zien wie AMOB is en welke oplossingen wij bieden. En dit is nu al een succesvolle strategie.

Bent u nog steeds van plan om van elke klant een vriend te maken, zoals uw grootvader, António Barros, de oprichter van het bedrijf, altijd zei?

Dat wil ik wel! Ten eerste omdat klanten ons voeden, we zijn van hen afhankelijk om onze deuren open te houden. Maar ook omdat ze ons iets heel waardevols geven: feedback over de werking van de machines, die we nodig hebben om onze producten te verbeteren.

Als we deze goede relatie hebben, kunnen onze klanten bijna als een onderdeel van onze R&D-afdeling fungeren. Hierdoor kunnen wij ons product verbeteren en krijgt de klant een beter product. Het is absoluut een win-win, wederzijds voordelige relatie.

Vier jaar geleden had AMOB een omzet van 20 miljoen euro, voornamelijk op buitenlandse markten. Wat is uw huidige omzet en welk percentage daarvan is export?

Als we alleen naar AMOB Portugal kijken, hebben we nog steeds een omzet van ongeveer 20 miljoen euro. Maar in de afgelopen vier jaar hebben we verschillende dochterondernemingen geopend in verschillende delen van de wereld, die rechtstreeks factureren. Als we ook naar hun omzet zouden kijken, zouden we nu op 25 miljoen euro zitten, met een exportpercentage van ongeveer 90%. Van dit percentage komt 70% overeen met intracommunautaire export.

Op welke markten doet u het meest?

Gelukkig zijn we actief in zeer diverse geografische markten. Er is geen markt ter wereld die meer dan 10% van onze omzet vertegenwoordigt. In Europa hebben we klanten in bijna elk land, van Spanje tot Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Italië, allemaal met zeer evenwichtige cijfers en zeer dicht bij elkaar.

En hoe zit het met de sectoren?

Gelukkig zijn buigmachines voor buizen toepasbaar in allerlei sectoren (van A tot Z, zoals mijn vader zegt). We verkopen machines zowel aan mensen die metalen meubels maken als aan mensen die schepen van 300 meter lang maken. We hebben machines die buizen met een diameter van 10 millimeter buigen en machines die buizen buigen ter die buizen tot 420mm kunnen buigen. Dus ook in dit opzicht hebben we geen dominante klantsector die meer dan 15-20% van onze omzet vertegenwoordigt.

We hebben enkele internationale concurrenten gezien die erg afhankelijk zijn van de automobielsector, en nu, met de overgang naar elektrische voertuigen zonder uitlaatpijpen, vinden ze het erg moeilijk om andere sectoren te betreden omdat hun machines zijn ontwikkeld voor dat specifieke gebied. Omdat AMOB nooit een dominante sector heeft gehad, heeft het van nature zeer flexibele apparatuur ontwikkeld.

Precies om deze reden, als ik één klantensector zou moeten uitkiezen, zou ik zeggen dat het de loonbuigers zijn. Deze bedrijven, die klanten hebben op verschillende gebieden, hebben veelzijdige apparatuur nodig die kan worden aangepast voor het buigen van uitlaten, structurele buizen voor fitnessapparaten, meubilair en vele andere toepassingen.

Maar de automobielsector wordt nog steeds gezien als een groeiende markt in termen van buizenverbruik…

Ja, in elektrische voertuigen zijn er nog steeds veel gebogen buizen, maar voor het grootste deel hebben we het nu over andere toepassingen. Natuurlijk zijn er nog steeds gebogen buistoepassingen in hydraulische leidingsystemen voor remmen, sommige chassis worden nog steeds gemaakt met gebogen buizen en profielen, maar een van de belangrijkste toepassingen, voor uitlaatsystemen – bestaande uit onderdelen met meerdere bochten, waarvan sommige vrij complex – zal verdwijnen met de elektrificatie. Aan de andere kant is er een grote vraag naar kleinere buizen, die gebruikt worden in koelsystemen voor accu’s.

In elk geval denken we dat de toekomst niet noodzakelijk bij elektrische auto’s ligt, maar bij andere technologieën zoals waterstof en groene waterstof, waarvoor geen batterijen nodig zijn. In elk geval zullen machinefabrikanten zich aan deze nieuwe realiteit moeten aanpassen.

Wat vond u over het algemeen van vorig jaar?

Het was een jaar waarin we opnieuw financiële omzet- en productiviteitsrecords hebben gebroken, waar we blij mee zijn. Ik geloof ook dat het het laatste jaar was waarin we nog wat moeilijkheden ondervonden door de pandemie.

Wat zijn uw voorspellingen voor dit jaar?

Onze vooruitzichten voor 2024 zijn goed. Zoals ik al zei, zal dit het eerste ‘schone’ jaar zijn, waarin de effecten van de pandemie op het bedrijf niet meer voelbaar zullen zijn. Ik ben blij dat we de bladzijde hebben omgeslagen en dat we de komende jaren tegemoet kunnen treden, zeker met nieuwe uitdagingen, maar zonder die last. Het is waar dat dit jaar een ietwat atypische start kent, maar ik denk dat het slechts een kwestie van tijd is voordat bedrijven het nodige vertrouwen terugwinnen.

Toch hadden we begin januari al een orderboek waarmee we aan meer dan de helft van de orders van het jaar kunnen voldoen, we hebben een zeer complete sales funnel en dus hebben we het vooruitzicht dat we het jaar, in termen van productiecapaciteit, in het tweede kwartaal kunnen afsluiten.

Werden er nieuwe modellen gelanceerd in 2023? Zijn er dit jaar nieuwe lanceringen gepland?

We lanceren elk jaar nieuwe modellen. En dan heb ik het niet over aanpassingen aan oude machines, maar over echt nieuwe machines. We vinden het essentieel om voortdurend mee te gaan met de evolutie van de industrieën en sectoren waarvoor we werken, en dat betekent dat we voortdurend nieuwe oplossingen moeten lanceren.

We hebben een aantal concurrenten die hier meer weerstand tegen bieden en juist zij ondervinden wat problemen, bijvoorbeeld met deze overgang in de automobielsector. Om een voorbeeld te geven: sommigen staan er nog steeds op om machines te gebruiken die ontworpen zijn voor uitlaatpijpen in airconditioningtoepassingen, wat niet erg logisch is.

Bij AMOB hebben we, dankzij de familiale leiding van het bedrijf, de nodige flexibiliteit om de beslissing om nieuwe modellen te lanceren snel en zonder bureaucratie te nemen.

Zou je zeggen dat familiemanagement een van de factoren is die bijdraagt aan het succes van AMOB?

Zonder twijfel. Hoewel AMOB een steeds professionelere structuur heeft, is het nog steeds een familiebedrijf, wat volgens mij het grote voordeel heeft dat we gemakkelijker beslissingen kunnen nemen, niet alleen op basis van cijfers, maar ook op basis van instinct, en dit versnelt het ontwikkelingsproces enorm. Als iemand met een idee komt dat past bij onze visie, zijn wij de eersten die het willen uitproberen, en wel zo snel mogelijk.

Welke van de innovatieve technologieën waaruit uw machines bestaan, wilt u uitlichten?

Mijn belangrijkste punt is de vooruitgang die we hebben geboekt in de software die onze machines aanstuurt. Net als bij het hele productieproces, zijn we ook bij onze software volledig verticaal. Alle software wordt intern ontwikkeld door een afdeling die nu 300% groter is dan vijf jaar geleden, toen ik fulltime bij het bedrijf kwam werken. En het is ons doel om te blijven groeien. Dankzij deze toewijding hebben we nu software die sneller, intuïtiever en capabeler is en die onze klanten meer oplossingen biedt.

Is de energie-efficiëntie van apparatuur een zorg voor AMOB?

Absoluut. We volgen de wereldtrends op de voet en een van de sleutelwoorden van vandaag is efficiëntie, energie-efficiëntie en niet alleen. Bij AMOB hebben we veel inspanningen geleverd in deze richting. Onze software is bijvoorbeeld ontworpen om onze apparatuur energiezuinig te maken, zodat machines in de slaapstand blijven wanneer ze niet worden gebruikt. Daarnaast worden belangrijke onderdelen zoals motoren en aandrijvingen steeds efficiënter in onze machines.

Welke andere maatregelen maken deel uit van uw duurzaamheidsbeleid?

We investeren zodat in 2025 meer dan de helft van de energie die we gebruiken afkomstig is van hernieuwbare bronnen en daartoe zullen we binnenkort een groot netwerk van fotovoltaïsche panelen installeren. Daarnaast houden we ons in de productie bezig met het vervangen van oudere, inefficiënte apparatuur door nieuwere die ons hetzelfde voordeel biedt als dat we onze klanten bieden.

Reviseert AMOB gebruikte machines?

Ja, maar we zijn ons er terdege van bewust dat het soms moeilijk is om een heel oude machine te reviseren met 100% up-to-date technologie. In die meer extreme gevallen geven we onze klant een sterke stimulans om de oude apparatuur te slopen en een nieuwe machine te kopen. In deze gevallen ontmantelen en recyclen we 80 tot 90% van de onderdelen van de oude machine – onze machines zijn bijna volledig gemaakt van metaal en een positief aspect van dit materiaal is dat het 100% recyclebaar is.

Heb je in je productieproces geïnvesteerd of ben je van plan te investeren in digitale transformatie of procesautomatisering?

Altijd. Het is zelfs mijn droom om in de toekomst een deel van de fabriek te laten werken terwijl wij allemaal slapen. En tegelijkertijd digitale transformatietools hebben waarmee we kunnen zien of de fabriek goed werkt, of hij efficiënt is en hoeveel hij produceert. In die zin hebben we veel geïnvesteerd in hulpmiddelen zoals de software die we een tijdje geleden hebben geïnstalleerd om de productiviteit van al onze apparatuur te controleren, en ook in procesautomatisering, met oplossingen waarmee we de machines zonder operator kunnen laten draaien. Deze twee aspecten, digitale transformatie en automatisering, zijn van fundamenteel belang als we willen blijven groeien (en concurrerend willen zijn) en ze zijn in feite met elkaar verbonden: we hebben niets aan alleen maar geautomatiseerde processen als we ze niet kunnen meten. Dit zijn gebieden waarin we zeker zullen blijven investeren.

Te midden van alle beschikbare technologie blijft de menselijke factor een centrale rol spelen in de sector, waarbij veel bedrijven een gebrek aan geschoolde arbeidskrachten melden. Geldt dat ook voor u?

Ja, mensen zijn de centrale factor in elk bedrijf, hoe geautomatiseerd en gedigitaliseerd het ook is. De tendens is om machines de meest repetitieve processen te laten uitvoeren, om zo mensen vrij te maken voor interessantere taken die enige cognitie vereisen en een grotere toegevoegde waarde hebben.

Het personeelstekort is een probleem waar onze sector veel last van heeft, en ook AMOB heeft er last van, vandaar dat dit een van de redenen is dat we zoveel hebben geïnvesteerd in automatisering. Gelukkig is dit tekort opgevangen door hooggekwalificeerde immigranten die naar ons zijn gekomen, voornamelijk uit landen als Brazilië, India en Pakistan. Ik kan u vertellen dat er momenteel tien Braziliaanse technici bij AMOB werken, die allemaal zeer goed zijn voorbereid en gespecialiseerde taken uitvoeren.

Als we willen dat onze bedrijven groeien, moeten we in staat zijn om deze gekwalificeerde arbeidskrachten aan te trekken. Daarom moet Portugal zichzelf aantrekkelijk maken, zowel op het gebied van belastingen als op het gebied van de levensomstandigheden.

Met welke andere uitdagingen wordt de Portugese metaalverwerkende industrie de komende jaren geconfronteerd?

Ik denk dat het personeel de belangrijkste uitdaging is. Als we competente, bekwame, gemotiveerde en gelukkige mensen hebben, kunnen we elke uitdaging aan. Mensen moeten echter goed betaald worden en niet de helft van hun inkomen opslokken aan belastingen. Het is belangrijk dat ze meer geld mee naar huis kunnen nemen en ik denk dat we anders moeite zullen hebben om gekwalificeerde werknemers te vinden. We moeten niet vergeten dat we concurreren met landen waar de salarissen veel hoger liggen en die ook hetzelfde tekort aan mensen hebben.

Tot slot, hoe ziet u de toekomst van deze sector?

Ik zie een heel mooie toekomst… als we erin slagen om talent in Portugal te houden. Ik denk dat de Portugese metaalverwerkende industrie erg veerkrachtig is. Ik twijfel er niet aan dat we technisch beter zijn dan 99% van de landen met een metaalverwerkende industrie. Toch moeten we mensen de voorwaarden geven die ze nodig hebben om een fatsoenlijk leven te leiden. We moeten die voorwaarden scheppen. Als we dat doen, hebben we alle ingrediënten om te groeien.