Manuel A. Barros - Entrevista

Con más de seis décadas de historia, el fabricante de curvadoras de tubos AMOB ha mantenido su carácter familiar y ahora está experimentando una tercera generación de liderazgo. Manuel António Barros, nieto del fundador, señala la flexibilidad de la gestión familiar y la versatilidad de los equipos que fabrica como factores decisivos en el éxito de AMOB. Creyente en la capacidad técnica del sector, superior, según él, a la del “99% de los países que tienen una industria metalúrgica”, deja una advertencia: sin personas no hay industria y Portugal tiene que intensificar su juego si quiere retener y atraer a trabajadores cualificados, tan necesarios en la metalurgia.

Manuel ha asumido un papel de liderazgo en AMOB. ¿Ha llegado el momento de que su padre le pase el testigo?

Este relevo, como usted dice, es un proceso natural que se producirá dentro de dos o tres años. Siempre he estado muy vinculado a AMOB. A lo largo de los años, he pasado mucho tiempo en la empresa y, naturalmente, he tomado conciencia del trabajo realizado en todas las áreas. Desde principios de 2019, estoy aquí a tiempo completo y sigo el día a día de todos los departamentos, desde ventas hasta producción, pasando por diseño. También estoy muy involucrado en el desarrollo de nuevos productos. Los empleados de AMOB han desempeñado un papel fundamental en este proceso, transmitiendo sus conocimientos sobre las distintas áreas de la empresa.

¿Este cambio se refleja de alguna manera en el funcionamiento de la empresa y en cómo se presenta al mercado?

Yo diría que no hay cambios en el funcionamiento de la empresa, pero sí en la forma de presentarse al mundo, con una comunicación más coherente, clara y asertiva sobre nuestra actividad y lo que podemos ofrecer al mercado. Desde que mi hermana y yo empezamos a asumir más responsabilidades en AMOB, nos hemos preocupado por dar a conocer mejor la marca y hacerla más deseable. Hemos renovado toda la imagen de la empresa, incluido el logotipo y la página web, y hemos dedicado muchos esfuerzos a la comunicación externa.

De hecho, apuestan claramente por una mayor presencia digital…

Hoy en día, la presencia digital es fundamental, sobre todo porque nos permite llegar a clientes que están geográficamente más alejados. Es sin duda donde más estamos invirtiendo, con el objetivo de mostrar al mundo quién es AMOB y qué soluciones ofrece. Y la verdad es que ya es una apuesta ganadora.

¿Sigue pensando en convertir a cada cliente en un amigo, como decía su abuelo, António Barros, fundador de la empresa?

Sí que lo hago. En primer lugar, porque los clientes son lo que nos da de comer, dependemos de ellos para mantener nuestras puertas abiertas. Pero también porque nos dan algo muy valioso: comentarios sobre el funcionamiento de las máquinas, que necesitamos para mejorar nuestros productos.

Básicamente, si tenemos esta buena relación, nuestros clientes pueden actuar casi como un elemento más de nuestro departamento de I+D. Esto nos permite mejorar el producto y permite al cliente tener un producto mejor. Sin duda, es una relación en la que todos ganan.

Hace cuatro años, AMOB facturaba 20 M€, la mayoría en mercados extranjeros. ¿Cuál es su facturación actual y qué porcentaje de la misma corresponde a exportaciones?

Si sólo consideramos AMOB Portugal, seguimos facturando unos 20 millones de euros. Pero en los últimos cuatro años, hemos abierto varias filiales en diferentes partes del mundo, que facturan directamente. Si considerásemos también su volumen de negocios, estaríamos actualmente en 25 millones de euros, con un porcentaje de exportaciones de alrededor del 90%. De este porcentaje, el 70% corresponde a exportaciones intracomunitarias.

¿Qué mercados representan la mayor parte de su volumen de negocios?

Afortunadamente, operamos en mercados geográficos muy diversos. No hay ningún mercado en el mundo que represente más del 10% de nuestra facturación. En Europa, tenemos clientes en prácticamente todos los países, desde España hasta Alemania, pasando por el Reino Unido e Italia, todos ellos con cifras muy equilibradas y muy próximas entre sí.

¿Y los sectores?

Afortunadamente, las curvadoras de tubos son aplicables a todo tipo de sectores (de la A a la Z, como dice mi padre). Vendemos máquinas tanto a gente que hace muebles de metal como a gente que hace barcos de 300 metros de largo. Tenemos máquinas que curvan tubos de 10 milímetros de diámetro y máquinas que curvan tubos del tamaño de las máquinas que curvan tubos de 10 milímetros. Así que, también en este aspecto, no tenemos un sector de clientes dominante que represente más del 15-20% de nuestro volumen de negocio.

Hemos visto algunos competidores internacionales que dependen mucho del sector del automóvil y ahora, con la transición a los vehículos eléctricos sin tubos de escape, tienen muchas dificultades para entrar en otros sectores porque sus equipos se desarrollaron para ese ámbito específico. Como AMOB nunca ha tenido un sector dominante, naturalmente ha desarrollado equipos muy flexibles.

Precisamente por eso, si tuviera que destacar un sector de clientes, diría que es el de los proveedores de servicios. Estas empresas, que tienen clientes en diversas áreas, necesitan equipos versátiles que puedan utilizarse para curvar tubos de escape, tubos estructurales para máquinas de gimnasio y muebles, entre otras muchas aplicaciones.

Pero el automóvil sigue señalándose como un mercado en crecimiento en cuanto a consumo de tubos…

Sí, en los vehículos eléctricos sigue habiendo muchos tubos curvados, pero en su mayor parte estamos hablando de aplicaciones diferentes. Por supuesto, sigue habiendo aplicaciones de tubos curvados en los sistemas de transporte hidráulico para los frenos, algunos chasis se siguen fabricando con tubos y perfiles curvados, pero una de las principales aplicaciones, para los sistemas de escape -compuestos por piezas con múltiples curvas, algunas de ellas bastante complejas- desaparecerá con la electrificación. Por otro lado, hay una gran demanda de tubos más pequeños, utilizados en los sistemas de refrigeración de las baterías.

En cualquier caso, creemos que el futuro no pasa necesariamente por los coches eléctricos, sino por otras tecnologías como el hidrógeno y el hidrógeno verde, que no necesitan baterías. En cualquier caso, los fabricantes de máquinas tienen que adaptarse a esta nueva realidad.

En términos generales, ¿qué balance hace del año pasado?

Fue un año en el que volvimos a batir récords de facturación y productividad, lo que nos llena de satisfacción. También creo que fue el último año en el que aún experimentamos algunas dificultades debido a la pandemia.

¿Cuáles son sus previsiones para este año?

Nuestras perspectivas para 2024 son buenas. Como he dicho, este será el primer año ‘limpio’, en el que ya no se notarán los efectos de la pandemia en el negocio. Me alegro de que hayamos pasado página y podamos afrontar los próximos años, sin duda con nuevos retos, pero sin ese lastre. Es cierto que este año está teniendo un comienzo un poco atípico, pero creo que es sólo cuestión de tiempo que las empresas recuperen la confianza necesaria.

Aun así, a principios de enero ya teníamos una cartera de pedidos que nos permite cumplir más de la mitad de los pedidos del año, tenemos un embudo de ventas muy completo y, por tanto, tenemos perspectivas de cerrar el año, en cuanto a posibilidades de producción, durante el segundo trimestre.

¿Lanzaron nuevos modelos en 2023? ¿Hay algún nuevo lanzamiento previsto para este año?

Lanzamos nuevos modelos todos los años. Y no hablo de adaptaciones de máquinas antiguas, sino de equipos realmente nuevos. Creemos que es esencial seguir constantemente la evolución de las industrias y sectores para los que trabajamos, y eso significa lanzar constantemente nuevas soluciones.

Tenemos algunos competidores que son más resistentes en este sentido y son precisamente ellos los que están experimentando algunas dificultades, por ejemplo, con esta transición en el sector de la automoción. Por poner un ejemplo, hay quienes insisten en utilizar máquinas diseñadas para tubos de escape en aplicaciones de aire acondicionado, lo que no tiene mucho sentido.

En AMOB, gracias en gran medida a la gestión familiar de la empresa, hemos conseguido tener la flexibilidad necesaria para que la decisión de lanzar nuevos modelos pueda tomarse rápidamente y sin burocracia.

¿Diría que la gestión familiar es uno de los factores que contribuyen al éxito de AMOB?

Absolutamente. Aunque AMOB tiene una estructura cada vez más profesional, sigue siendo una empresa familiar, lo que, en mi opinión, tiene la gran ventaja de permitirnos tomar decisiones más fácilmente, basadas no necesariamente sólo en los números, sino también en el instinto, y esto acelera mucho el proceso de desarrollo. Cuando alguien nos trae una idea que encaja con nuestra visión, somos los primeros en querer probarla, y lo más rápido posible.

¿Qué tecnologías innovadoras de las que componen sus máquinas le gustaría destacar?

Lo más destacado son los avances que hemos hecho en el software que controla nuestras máquinas. Como todo el proceso de fabricación, también somos completamente verticales en software, todo el software lo desarrolla internamente un departamento que ahora es un 300% más grande de lo que era hace cinco años, cuando me incorporé a la empresa a tiempo completo. Y nuestro objetivo es que siga creciendo. Gracias a este compromiso, ahora tenemos un software más rápido, más intuitivo, más capaz y que ofrece más soluciones a nuestros clientes.

¿La eficiencia energética de los equipos es una preocupación para AMOB?

Por supuesto. Estamos atentos a las tendencias mundiales y una de las consignas de hoy en día es la eficiencia, la eficiencia energética y mucho más. En AMOB hemos hecho varios esfuerzos en este sentido. Por ejemplo, nuestro software se ha diseñado para que nuestros equipos sean eficientes desde el punto de vista energético, permitiendo que las máquinas permanezcan en modo de reposo cuando no se utilizan. Además, componentes clave como motores y accionamientos son cada vez más eficientes en nuestras máquinas.

¿Qué otras medidas forman parte de su política de sostenibilidad?

Estamos invirtiendo para que, en 2025, más de la mitad de la energía que utilizamos proceda de fuentes renovables y, para ello, pronto avanzaremos en la instalación de una amplia red de paneles fotovoltaicos. Además, en producción, nos estamos esforzando por sustituir los equipos más antiguos e ineficientes por otros más nuevos que nos proporcionen las mismas ventajas que ofrecemos a nuestros clientes.

¿AMOB reacondiciona las máquinas usadas?

Sí, pero somos muy conscientes de que a veces es difícil reacondicionar una máquina muy antigua con tecnología 100% actualizada. En estos casos más extremos, ofrecemos a nuestros clientes un fuerte incentivo para dar por perdido el equipo antiguo y comprar una máquina nueva. En estos casos, desmontamos y reciclamos entre el 80% y el 90% de los componentes de la máquina antigua; nuestras máquinas son casi totalmente de metal y un aspecto positivo de este material es que es reciclable al 100%.

En cuanto a su proceso de fabricación, ¿han invertido o tienen previsto invertir en herramientas de digitalización o automatización de procesos?

Siempre. De hecho, mi sueño en el futuro es que parte de la fábrica funcione mientras todos dormimos. Y, al mismo tiempo, tener herramientas digitales que nos permitan ver si la fábrica está funcionando bien, si está siendo eficiente, cuánto está produciendo. En este sentido, hemos estado invirtiendo mucho en herramientas como el software que instalamos hace un tiempo para controlar la productividad de todos nuestros equipos, y también en la automatización de procesos, con soluciones que nos permiten mantener las máquinas en funcionamiento sin necesidad de un operario. Estos dos aspectos, digitalización y automatización, son fundamentales para seguir creciendo (y siendo competitivos) y, de hecho, están interrelacionados: de poco nos sirve tener procesos automatizados si no podemos medirlos. Son áreas en las que sin duda seguiremos invirtiendo.

En medio de toda la tecnología disponible, el factor humano sigue desempeñando un papel central en la industria, y muchas empresas denuncian la falta de mano de obra cualificada. ¿Es éste también su caso?

Sí, las personas son el factor central de cualquier empresa, por muy automatizada y digitalizada que esté. La tendencia es dejar que las máquinas hagan los procesos más repetitivos, para liberar a las personas para tareas más interesantes, que requieran algo de cognición y tengan mayor valor añadido.

La falta de personal es un problema que afecta mucho a nuestro sector, que también sufre AMOB, y es una de las razones por las que hemos invertido tanto en automatización. Afortunadamente, esta escasez se ha compensado con la inmigración altamente cualificada que nos ha llegado, principalmente de países como Brasil, India y Pakistán. Puedo decirle que actualmente tenemos diez técnicos brasileños trabajando en AMOB, todos ellos muy bien preparados y realizando diferentes tareas.

Si queremos que nuestras empresas crezcan, tenemos que ser capaces de atraer esta mano de obra cualificada. Para ello, Portugal tiene que hacerse atractivo, tanto en impuestos como en las condiciones de vida que ofrece a las personas.

Aparte de esto, ¿qué otros retos tendrán que afrontar la industria metalúrgica portuguesa en los próximos años?

Creo que la mano de obra es el principal reto. Si tenemos gente competente, capaz, motivada y feliz, podremos afrontar fácilmente cualquier reto. Ahora, la gente necesita poder cobrar bien y que los impuestos no se lleven la mitad de sus ingresos. Es importante que puedan llevarse más dinero a casa y creo que, de lo contrario, vamos a tener dificultades para encontrar trabajadores cualificados. No hay que olvidar que competimos con países donde los salarios son mucho más altos y que también tienen la misma escasez de gente.

Por último, ¿cómo ve el futuro de esta industria?

Veo un futuro muy brillante… si conseguimos retener el talento en Portugal. Creo que la industria metalúrgica portuguesa es muy resistente. No tengo ninguna duda de que somos técnicamente mejores que el 99% de los países que tienen una industria metalúrgica. Ahora tenemos que dar a la gente las condiciones que necesitan para llevar una vida decente. Tenemos que crear esas condiciones. Si lo hacemos, tendremos todos los ingredientes necesarios para crecer.